એથ્લેટિક્સમાં ભારતનો ધ્વજ ફરકાવનાર દોડવીર મિલ્ખા સિંઘને માત્ર ફ્લાઇંગ શીખ જ કહેવાતા નહીં. જોકે મિલ્ખાએ ભારત માટે ઘણા ચંદ્રકો જીત્યા હતા, તેમ છતાં રોમ ઓલિમ્પિક્સમાં તેના મેડલ ગુમાવવાની વાર્તા લોકોને યાદ છે. પરંતુ હવે આ ફલાયિંગ શીખ આપણી વચ્ચે જોવા નહીં મળે, કારણ કે લગભગ 30 દિવસ સુધી કોરોના સાથેની લડત લડ્યા પછી, આ યોદ્ધા જીવનની લડત હારી ગયો.

1958 ઓલિમ્પિક્સમાં ઇતિહાસ રચનાર મિલ્ખા સિંહે 1960 ની ઓલિમ્પિક્સમાં બીજી વખત પોતાનો દેખાવ કર્યો હતો. આ તેની ખૂબ જ પ્રખ્યાત રેસ હતી. ફ્લાઇંગ શીખ આ રેસમાં કાંસ્ય ચંદ્રક ગુમાવી ચૂક્યા હતા. ત્યારબાદ તેણે ચોથું સ્થાન મેળવ્યું, પરંતુ તેનો 45.73 સેકન્ડનો રેકોર્ડ આગામી 40 વર્ષ સુધી રાષ્ટ્રીય રેકોર્ડ રહ્યો.

દક્ષિણ આફ્રિકાના માલ્કમ સ્પેન્સે ત્રીજો ક્રમ મેળવીને બ્રોન્ઝ જીત્યો. આ દોડમાં, મિલ્ખા 250 મીટર માટે પ્રથમ દોડ હતી, પરંતુ તે પછી તેની ગતિ ધીમી પડી ગઈ હતી અને બાકીના દોડવીરોએ તેને પાછળ છોડી દીધો હતો. વિશેષ વાત એ છે કે 400 મીટરની આ દોડમાં, મિલ્ખાને એ જ એથ્લેટથી પરાજિત કરવામાં આવી હતી, જેને 1958 ના કોમનવેલ્થ ગેમ્સમાં હરાવીને તેણે ગોલ્ડ મેડલ જીત્યો હતો.

આપને જણાવી દઈએ કે રોમ ઓલિમ્પિકમાં મિલ્ખા સિંઘ પાંચમી હિટમાં બીજા સ્થાને આવ્ય હતા. તેઓ ક્વાર્ટર ફાઇનલ અને સેમિફાઇનલમાં પણ બીજા સ્થાને રહ્યા હતા. પરંતુ લોકોએ ચંદ્રકની અપેક્ષા કરી, પરંતુ તેઓ તે લેવામાં નિષ્ફળ ગયા હતા. જોકે, મેડલ ગુમાવ્યા બાદ પણ મિલ્ખાને પ્રેક્ષકોનો ઘણો ટેકો મળ્યો. અગાઉ આખી દુનિયાને અપેક્ષા હતી કે જો કોઈ રોમ ઓલિમ્પિક્સમાં 400 મીટરની દોડ જીતે તો તે ભારતનો મિલ્ખા સિંહ હશે.

એક મુલાકાતમાં મિલ્ખાએ કહ્યું હતું કે ‘જ્યારે પણ હું સ્ટેડિયમમાં પ્રવેશ કરતો ત્યારે આખું સ્ટેડિયમ શુભેચ્છાઓથી ગુંજી ઉઠતું. લોકો કહેતા કે તે રૂષિ છે કારણ કે આ પહેલા તેણે સરદારને જોયો ન હતો. તેઓ કહેતા કે તેના માથા પરના વાળ સાધુ જેવા છે.

1958 કોમનવેલ્થ ગેમ્સમાં એતિહાસિક જીત કરતાં રોમ ઓલિમ્પિક્સમાં હારી જતા વધુ લોકોએ શોક વ્યક્ત કર્યો હતો. આ ઓલિમ્પિક્સ દરમિયાન મિલ્ખા સિંહનું નામ અજાણ્યું હતું. પરંતુ પંજાબના એક સરળ છોકરાએ કોઈ ખાસ તાલીમ લીધા વિના દક્ષિણ આફ્રિકાના માલ્કમ સ્પેન્સને હરાવીને ઇતિહાસ રચ્યો. મિલ્ખાએ કોમનવેલ્થ ગેમ્સમાં સ્વતંત્ર ભારતનો પહેલો ગોલ્ડ મેડલ જીત્યો હતો.

1960 માં, મિલ્ખા સિંહે પાકિસ્તાનમાં આંતરરાષ્ટ્રીય એથલિટ સ્પર્ધામાં ભાગ લેવાની ના પાડી. હકીકતમાં, તે બંને દેશો વચ્ચેના ભાગલાની ઘટનાને ભૂલી શક્યો નહીં. તેથી, પાકિસ્તાનનું આમંત્રણ નામંજૂર કરવામાં આવ્યું હતું. જો કે, પાછળથી પંડિત જવાહરલાલ નહેરુએ તેમને સમજાવ્યું કે પાડોશી દેશો સાથે મૈત્રીપૂર્ણ સંબંધો જાળવવા જરૂરી છે.

આ પછી તેણે પોતાનો વિચાર બદલી નાખ્યો. મિલ્ખા સિંહે પાકિસ્તાનમાં આંતરરાષ્ટ્રીય એથલીટમાં અબ્દુલ ખલીકનો સામનો કર્યો હતો. અહીં મિલ્ખાએ અબ્દુલને હરાવીને ઇતિહાસ રચ્યો. આ જીત બાદ પાકિસ્તાનના તત્કાલીન રાષ્ટ્રપતિ ક્ષેત્ર માર્શલ અયુબ ખાને તેમને ‘ફ્લાઇંગ શીખ’ પદવીથી સન્માનિત કર્યા.

કેટલીકવાર જ્યારે તેમને 80 રેસમાંથી 77 માં જીતીને આંતરરાષ્ટ્રીય ચંદ્રકો વિશે પૂછવામાં આવ્યું ત્યારે તેઓ કહેતા, ‘આ બધી બાબતો બતાવવાની વાત નથી, હું જે અનુભવોમાંથી પસાર થયો છું તે બાદ, હવે જો મને ભારત રત્નથી સન્માનિત કરવામાં આવે તો તેનું મારા માટે કોઈ મહત્વ નથી. ‘

ચાલો તમને જણાવી દઈએ કે આજની તારીખમાં ભારતમાં બેડમિંટનથી શૂટિંગ સુધીની વર્લ્ડ ચેમ્પિયન છે. આ છતાં, ‘ફ્લાઈંગ શીખ’ મિલ્ખા સિંહની ઇચ્છા અધૂરી રહી છે. તેમનું કહેવું છે કે તે દુનિયા છોડતા પહેલા ભારતને એથ્લેટિક્સમાં ઓલિમ્પિક મેડલ જીતાવવા માંગે છે.

મારી છેલ્લી ઇચ્છા છે કે રોમ ઓલિમ્પિક્સમાં જે ગોલ્ડ મેડલ મારી પાસેથી પડ્યો હતો, તે મેડલ ભારતીય દ્વારા જીતવા જોઈએ. હું દુનિયાને છોડતા પહેલા ઓલિમ્પિક્સમાં એથ્લેટિક્સમાં ભારતને ગોલ્ડ મેડલ જીતવા માંગુ છું.